Zápasy zmiešaných bojových umení (Mixed martial arts) patria medzi najsledovanejšie športové podujatia z viacerých dôvodov. Ich nefalšovaná brutalita a tečúca krv sú pre mnohých odkazom dávnych gladiátorských zápasov, ktoré v nás prebúdzajú akési prehistorické nutkanie bojovať. Jeden z najslávnejších MMA bojovníkov je šialený Ír Conor McGregor, známy tiež pod prezývkou Notorious.
Každé jeho vystúpenie je zážitok a fanúšikovia ho milujú aj kvôli jeho arogantnému správaniu, nevyberanému slovníku a zmyslu pre humor. Tento potetovaný a ryšavý bojovník elitnej UFC sa však okrem oháňania päsťami venuje aj podnikaniu s vlastnou značkou whisky Proper No. Twelve, ktorá sa skvele hodí k jeho imidžu vždy upraveného gentlemana a hrdého národniara. Ale pekne poporiadku.
POVESTNÝ A NEZNÁMY
Conor McGregor sa narodil na predmestí Dublina v roku 1988 ako najmladšie dieťa a jediný syn Margaret a Tonyho McGregorových. Už ako dieťa prejavoval záujem o šport, ako napríklad futbal alebo box. Neskôr ho začali fascinovať bojové umenia a okrem boxu sa venoval aj karate, kickboxu, capoeire a teakwondu, ktoré mu poskytli pevný základ pre štart úspešnej kariéry v Ultimate Fighting Championship.
Ťažko povedať, či Conorov záujem o bojové športy nepramenil z veľkej miery aj z jeho prchkej a konflikty vyhľadávajúcej povahy, no nepochybne dokázal túto svoju vášeň premeniť na niečo, v čom bol naozaj dobrý. Predtým, ako sa začal venovať zápaseniu, sa živil ako inštalatér, no tejto práci sa ako dvadsaťročný vzdal a rozhodol sa naplno venovať tomu, čo ho baví. Zlomovým okamihom bolo jeho stretnutie s profesionálnym UFC bojovníkom Tomom Eganom, ktorý v ňom prebudil záujem o MMA.
Conor začal trénovať pod vedením svojho krajana Johna Kavanagha, prvého Íra s hnedým pásom v brazílskom jiu jitsu. McGregor nikdy neprestal pochybovať o svojej výnimočnosti a ani na chvíľu nepoľavil v tvrdom tréningu, ktorý ho pripravil na prvé boje v klietke.
O dráhe profesionálneho zápasníka začal snívať po svojom prvom MMA zápase v roku 2009 na Cage of Truth 2. Svojho súpera a krajana Garryho Morrisa porazil ako vtedy ešte úplne neznámy a trochu drzý mladík, ktorý si z neznámych dôvodov hovoril “Notorious” (v preklade povestný, vychýrený). V tom čase ešte nikto nemal ani tušenie, že tento krpatý Ír sa stane jedným z najslávnejších zápasníkov v UFC.
Kým sa americká spoločnosť elitných bojovníkov začala o európskeho nováčika zaujímať, zápasil McGregor v súťažiach ako CWFC (Cage Warriors Fighting Championship), Chaos FC alebo Celtic Gladiator. Svoju kariéru v UFC odštartoval 6. apríla 2013, keď porazil súpera Marcusa Brimagea technickým knockoutom a získal cenu Najlepší knockout večera.
V tom čase bol iba druhým UFC bojovníkom z Írska po Tomovi Eganovi. Svojím prvým zápasom odštartoval sériu siedmych výhier v rade a zdolal ho až o tri roky neskôr americký bojovník a veterán UFC Nate Diaz.
ÚSPECHY A PÁDY
Boje v Octagone si Conor viditeľne užíval, čo publikum vedelo oceniť, a tak sa čoskoro stal jedným z najpopulárnejších bojovníkov MMA a vzorom pre mladých mužov túžiacich po vlastnej sláve. Takmer päť rokov nepretržitých výhier z McGregora urobili miláčika publika a jeho fanklubom neotriasli ani početné verejné prehrešky, ktoré k nemu odjakživa patria. Medzi najznámejšie patria zatknutia za napadnutie, krádež mobilu, bitky v bare či rýchla jazda. Conor McGregor môže vyvolávať odpor aj sympatie, ale jedno musí uznať každý – na divokého rebela sa pred kamerami nehrá, skutočne ním je.
Po svojom neohrozenom začiatku v MMA vymlátil dušu z takých hviezd ako Max Holloway, Dennis Silver a na Silvestra 2012 proti nemu nastúpil aj prvý Slovák v UFC Ivan Buchinger. Prvé väčšie zranenie Conora zastihlo v zápase s Američanom Maxom Hollowayom v roku 2013, kedy si napriek výhre pretrhol väz v kolene, z čoho sa zotavoval nasledujúcich desať mesiacov.
Keď sa po rehabilitácii opäť vrátil do boja, zdal sa byť ešte odhodlanejší a zúrivejší ako predtým. Jeho súper Diego Brandao padol pod spŕškou úderov a dav skandoval McGregorovo meno. Vedenie UFC v tom čase už chápadlo, že Conor McGregor sa nezastaví pred ničím na svojej ceste k vrcholu a jeho popularita vzbudzovala o zápasy UFC nevídaný záujem. Začali Íra nasadzovať proti ostrieľaným súperom, no žiadny z nich mu nedokázal zraziť hrebienok.
Obrat prišiel koncom leta 2016, kedy sa proti Conorovi ako náhradník postavil obľúbený Američan Nate Diaz, ktorý však patril do vyššej váhovej kategórie. McGregor necúvol a ani nerovný zápas neotriasol jeho sebavedomím. Obaja bojovníci sa už nevedeli dočkať súperovej krvi a stupňujúce sa napätie vyústilo do krátkeho konfliktu na tlačovej konferencii pred zápasom, pri ktorej sa do seba takmer pustili tímy oboch bojovníkov.
Prvé kolo v klietke začalo pre McGregora sľubne, no skúsenejší Diaz ho nakoniec dostal na zem a nasadil mu kravatu. Po niekoľkých neúspešných pokusoch o vyslobodenie bol McGregor nútený vzdať sa. Bola to jeho prvá prehra v UFC a naštrbenú povesť si chcel okamžite napraviť tým, že Diaza vyzval na odvetu, čo sa mu o päť mesiacov neskôr aj podarilo.
Ďalšia tvrdá prehra ho však čakala na zápase proti Rusovi Khabibovi Numagomedovi, neporazenom šampiňónový ľahkej váhy. Krátko po tejto porážke Conor ohlásil, že odchádza do dôchodku.
WHISKY A NÁVRAT DO KLIETKY
Conor McGregor sa ako pravý Ír svojou obľubou kvalitnej whisky nikdy netajil a po skončení MMA sa rozhodol venovať vytvoreniu vlastnej značky alkoholu. Kúpil jeden z najstarších liehovarov v Írsku a v spolupráci so skúsenými páleníkmi vytvoril whisky Proper No. Twelve. Podľa degustátorov v sebe Proper Twelve ukrýva jemný nádych vanilky a horiaceho dreva, presne ako to jej majiteľ obľubuje.
McGregor si tak splnil ďalší svoj sen a začal uvažovať nad návratom do klietky. Svoj dlho očakávaný comeback oznámil na jeseň 2019 a 18.1.2020 nastúpil takmer po dvoch rokoch pripravený znovu rozdávať údery. Svojho súpera Donalda Cerrona zdolal za 40 sekúnd a ukázal tak, že ešte nepatrí do starého železa. Isté je, že svojich fanúšikov má stále čím prekvapiť a my tak môžeme s napätím sledovať jeho ďalší zápas. A možno aj s pohárikom whisky v ruke.
